在纸张未发明前，笔墨记文多依附于简牍之上。竹简、木牍之长约一尺，『尺牍』一词即来源于此。纸张发明后，至东晋安帝元兴三年（404），桓玄下令废简牍而代之以黄纸。书写材料的更替没有影响『尺牍』名称的沿用。晋人尺牍，多为施于家人、朋友间叙情言事，互通消息的信札、手稿墨迹。古人云『晋人尚韵』，而要体『晋韵』之妙，晋人尺牍书法是绕不开的。 传世的王羲之法书中，尺牍是一个重要部分。或是《频有哀祸》《丧乱之极》，或是 《快雪时晴》《平安》《何如》，其字里行间皆见真性情的流露。如高山流水汤汤不绝，似长者叙事娓娓道来，一派萧散自然的『魏晋风度』。一顿一挫，寓变化于笔底；一起一伏，寄精妙于毫芒。或真或草、或断或连，笔有止而意犹在，墨有尽而韵无穷。 然而，王羲之尺牍真迹无一流传至今，今所见者多为唐人摹本。当然，这些摹本已弥足珍贵，今以原色彩印，尚可见精妙。