《芥子园画传》是中国画谱的巅峰之作。自从康熙十八年（1679年）初版发行以来，一直是使用最广泛的中国画技法启蒙教材。这部书体系完备、图文并茂、通俗易懂，非常适合初学者系统地学习中国画的用笔、造型、构图等基本技法。
　　《芥子园画传》是在清代名士李渔（号笠翁）的协助下刊行的。他的女婿沈心友藏有明代山水画家李流芳的《课徒山水画稿》。后来沈心友请山水画家王概整理增编了这部画稿，在书的开头编写了《青在堂画学浅说》，最后增补了40幅临摹的古人山水画。整理好的书稿得到李渔的赞赏，并写了序言。因李渔当时的私宅名为“芥子园”，所以此书被定名为《芥子园画传》。这部书稿于康熙十八年（1679年）在“芥子园”木版套印成书。此后沈心友又请王概与他兄弟王蓍、王臬共同编辑了“兰竹梅菊”和“花卉翎毛”两部书稿，这就成了《芥子园画传》的第2集和第3集。
　　在沈心友的例言里，已有第四集《写真秘传》的拟编计划，可惜未能实现。寻找画传第四集的人很多，嘉庆二十三年（1818年）书商就把丹阳传真画家丁鹤洲编的《写真秘诀》，杂凑《晚笑堂画传》等图谱，以《芥子园画传》第四集的名义刻板印行。
　　初版《芥子园画传》是木版套印而成，精美绝伦。只可惜这种印法只能印几百套，以后一再翻版，渐渐残缺不清了。到光绪年间，嘉兴画家巢勋（清末画家张子祥弟子）重新临摹了第1、2、3集印行。由于他对原书第四集杂凑的内容不太满意，所以又重新编辑了人物画法第四集。这个版本世称的“巢勋临本”。全书采用单色石印，内容比之前的版本更丰富，可谓物美价廉。此书的印行，使《芥子园画传》得到了更广泛的流传。后来学习中国画的人普遍使用的都是这个版本。
　　本次重新出版《芥子园画传》就是以“巢勋临本”为底本的。编者搜集了清末以来多种印本，如上海鸿文书局石印本、上海文新书局石印本等。将书中内容原样影印，并进行了一些实在必须的修复工作，从而使本书能够尽量满足现在读者学习使用的需求。