约翰·德斯蒙德·贝尔纳这部里程碑式的作品，首次试图完整地分析科学和社会在人类历史进程中相互促进的关系，从石器时代燧石手斧的完备到现代氢弹的研制，一一道来，巨细靡遗。在这部卓越的研究性著作中，贝尔纳论述了游牧时代、农业社会、封建社会、资本主义社会和社会主义社会对科学发展与科学创造活动的推动作用以及禁锢与限制，与此同时，科学反过来又是以何种方式改变了经济、社会和政治信仰与实践的。
在第一卷《科学萌芽期》中，贝尔纳首先探讨了科学的性质与方式，继而描述科学在石器时代首次出现，在希腊雅典时期完成，以及在中世纪基督教世界和伊斯兰世界里的进一步发展，同时还有来自中国的影响。