第一章作为引子，讲述了辉煌一时的复活节岛文明的崩溃，意在类比当人类毁灭了地球的时候，又将何去何从？第二、三章是这部长时段叙事的起点，描绘了人类诞生之初的生态环境，以及历经百万年的采集狩猎活动；第四、五、六章以两河流域、尼罗河流域、印度河流域、长江—黄河流域、安第斯山区为例，描绘了全球范围内向传统农业生产方式的转变，分析了这些伟大文明在人口激增与有限资源的博弈中“盛极而衰”的过程；第七章从思想史的高度探讨了人与自然的终极关系，以及在如此种种思想驱使下人类奠定了工业文明的生态观；第八章描述了人类对世界的掠夺：捕杀海豹、大象、旅鸽、鲸鱼……大多是为了虚荣；第九章是作者对近现代灾难的重新审视，指出此时的多灾多难除了对生态的“无意识”之外，还多了政治上的“故意”；第十、十一章回顾了灾难性疾病在人类史上的肆虐，并指出人口再次激增的工业社会对环境的巨大压力；第十二章至最后，详细探讨了人类面对资源压力的“下下之策”——贪婪之心操纵下的科学技术只能带来恶性循环……由此，“反求诸己”则势在必行。