达摩大师是南印度香至王的三王子，初学小乘禅观，后得遇西天二十七祖般若多罗，从其出家，奉教师傅近四十年。至般若多罗灭度后，继为西天二十八祖。后来为到中国传播佛法，历经三载，才来到了广州。后又至当时梁国都建康，与梁武帝会见，因语句不契，遂渡江北上，从而迎来了中国佛教史上重要的时刻——“一苇渡江”。达摩先到达洛阳，后至嵩山少林寺，在后山面壁，一坐九年。后来，神光“立雪断臂”向其求教，达摩为其精诚所感，认定神光可堪当大任，改其名为慧可，终传以正法眼藏。最后于公元五二八年灭度，并留下了“只履西归”的神迹。

本书记述了中国禅宗初祖达摩大师的生平故事。达摩以来自异国的身份，而为亿万中国人开启一道升华人格的道路。禅宗以其特有的智慧思想，融东西方思想于一身，开创了真正中国化的佛教，并对中国人的精神文化产生了重大的影响。本书作者以文学的笔法，向世人展现了一位开辟出中国禅宗的大智大勇者的形象。