全书遵循历史主义、辩证分析等方法，首先对人类有史以来的各个时代的潜在的发展观念进行梳理。然后在此基础上，着重对现代人类发展观念（西方工业革命以来）进行了分析，指出现代人类发展观念是源于西欧的早期以英国为代表现在是以美国为代表的竞争-进化式发展观念。这种发展观念的理论基础就是社会达尔文主义，现实表现就是市场经济自由竞争，核心就是竞争极端化，丛林法则盛行，而其结果就是人与自然的对立，人与人的对抗，人与自身的分裂。现代的竞争式发展实践亦是充满了悖论：资源过剩与匮乏并存；资源短缺与浪费同在；环境污染与生态破坏加剧；新的人的异化形式的产生等。现代人类发展之所以步入困境，其理论上的根源就在于作为现代发展的形而上学——社会达尔文主义、丛林法则的盛行，即竞争-进化式发展观念的泛化和极端化。在此基础上，运用马克思主义唯物史观的社会发展理论对这种现代发展观念进行了质疑和批判，指出源于西方的竞争式发展观念割裂了事实判断与价值判断的关系，从而导致发展的目的——人——的丢失。文中还对近现代以来的源起于西方的竞争式发展观念进行了解析，并对正在兴起的人类的合作式发展观念进行了论述，最后对中国的发展进行了解读。