我应该把你放到地下室四十年，不让你有任何事情可做，然后再到你的地窖里来，看看你到了何种地步；四十年无事可做，一个人究竟会变成什么样子？
　　居住于地下室、年约四十的退休公务员，是一名深沉的自我分析者，一个与众人隔离却又极其敏锐的人，他蛰居于地下，孤独地谈论自己，申辩各种存在的课题，疾病、复仇、堕落、怠惰、理性等，他与自己对话——「无疑你是想说点什么，但由于惧怕，你隐藏了最根底的话，因为你没有决心把它说出来，你所具有的仅仅是懦弱的无礼。」上半部〈地下室手记〉即是其一人长篇的独语；下半部〈只缘那湿湿的雪〉，则是他对往事的追想，以及和妓女丽莎的相识，爱与伤害。
　　《地下室手記》是杜斯妥也夫斯基创作生涯的转捩点，一篇哲学性的导论，预示了之后《罪与罚》、《白痴》、《卡拉马助夫兄弟们》等多部伟大小说的主旨。美国哲学家考夫曼认为，杜斯妥也夫斯基的《地下室手記》是存在主义的完美序曲。