《光荣与梦想：中国公学往事》以时间为经，以人物活动为纬，讲述了初起于留日学生爱国风潮，最终消逝在日军侵华炮火中的中国公学近30年的校史。中国公学是中国近现代史上较早的私立大学之一，由爱国留学生发起、依靠民间集资创办的一所私立学校，在中国现代教育史上具有重要意义。在这所存在时间不到30年的学校，先后有一大批现代史上大名鼎鼎的中外人士与它有密切联系，他们或执教于此（胡适、罗隆基、沈从文……）；或求学于此（胡适、冯友兰、张兆和、吴晗、罗尔纲……）；或讲学演说于此（梁启超、于右任、罗素……）。《光荣与梦想：中国公学往事》围绕中国公学校史上几个重要掌校人（职位等同于校长）创办、发展这所学校的历程，讲述了它成立、升格为现代大学，乃至烟消云散的历史变迁。同时，作者在叙述每一个历史人物办学之余，对他们的人生故事、重大经历也倾注了大量笔墨。