1943年，由哈佛大学各学科领域12位著名教授组成委员会，旨在对"现代社会中的通识教育目标问题"进行研究。该委员会历经两年的集体性潜心研究之后，形成了以"现代社会中的通识教育"为题的终结报告，1945年由哈佛大学出版社出版，俗称"红皮书"。该报告一经发表，就引起了美国社会各界的强烈震动和反响，尤其是书中关于通识教育在现代高等教育中地位和作用的论述、通识教育和专业教育之关系等的精辟论述都得到了高等教育界的广泛认同，因此它也成为美国1947年高等教育法中有关条目的重要理论基础。
本书出版近60年来，随着高等教育专业化、职业化、市场化的特征日趋显著，以及由此而产生的相关问题的不断恶化，"红皮书"始终以其卓越的见解和严密的论证吸引着人文社会科学领域的学者和教育行政管理人员的始终如一的关注。它不但是美国高等教育领域具有里程碑意义的著述，同时也是美国及欧洲大学和研究图书馆协会推荐的著名学术专著。
本书中译本的出版有助于反思中国高教中专业化、职业化、市场化等诸多问题。本书可提供各级高等教育行政部门，作为制定高等教育教学与课程改革的有关政策的参考；可提供教育研究人员作为有关教育研究工作的参考；可提供教育工作者作为进修、提高的参考；还可以用作两岸三地高等学校有关专业研究生和本科高年级学生的教学参考资料。