《现代世界体系（第1卷）》覆盖延长的16世纪，讲述现代世界体系的形成、以及它的一些基本经济和政治制度创立的历史。在新增的2011年版序言中，沃勒斯坦梳理了《现代世界体系》的写作背景，并对“世界体系”理论迄今遭遇的主要学术批判做了系统的回应。
　　《现代世界体系（第2卷）》是整套书中至关重要的一卷，它反驳了把17世纪“危机”视为欧洲的“重新封建化”的观点，论证了对作为一种历史体系的资本主义的一种观点和界定的合理性。另外，本卷还提出另一个新的重要论题，即霸权问题。认为在现代世界体系的运转中，霸权是一种至关重要的机制。霸权机制使现代世界体系成为人类历史上的第一个世界经济。
　　《现代世界体系（第3卷）》介绍了18世纪30年代至19世纪上半期世界资本主义经济，分别论述了工业革命、法国大革命及其引发的第三轮中心国家争霸、南北美洲的独立运动和印度次大陆、奥斯曼帝国、俄罗斯帝国、西部非洲这几个被并入世界经济的重要地区的边缘化和半边缘化。
　　《现代世界体系（第4卷）》覆盖从1789年～1914年这段时期，专门用于探讨一种适用于现代世界体系的地缘文化的形成，沃勒斯坦认为该地缘文化大体是以他所称的温和的自由主义为中心塑造的、并由它所支配。在本卷书中沃勒斯坦以宏大的历史视野和社会科学理论的概括能力继续得以展现，延续以往叙事的风格，沃勒斯坦对自由主义中间路线是如何在全世界成为占据支配地位的政治意识形态做了重要的说明。第四卷提出了“全球地缘文化”的概念，深化了对世界体系的政治、文化和经济诸方面之间关系的理解。