19世纪上半叶的技术变革导致西欧空前的经济增长和资本形成；然而，爱尔兰几乎没有参与这一进程。在北大西洋经济繁荣的同时，1845年至1850年的爱尔兰大饥荒造成150万人死亡，数十万人逃离爱尔兰。爱尔兰经济为何未能增长，以及“爱尔兰为何挨饿”仍是经济史上悬而未决的谜题。
作者认为，饥饿是由饥荒前几十年经济总体不发达造成的。他检验了各种假说，用以解释爱尔兰的落后。人们普遍认为爱尔兰的贫困可以用人口过剩、邪恶的土地制度或英国人的恶意剥削来解释，但他驳斥了这种观点。相反，他认为，劳动生产率低下和物质资本形成不足——这是爱尔兰独特的政治和社会结构、房东和租户之间持续冲突以及爱尔兰经济体制僵化的结果。