雕塑艺术在旧石器时代就已经产生，在奥地利维林多福洞穴中发现的用石炭岩雕刻的妇女形象，是属于旧石器时代奥瑞纳文化的雕塑杰作。中国的新石器时代，人们采用陶泥雕塑人物形象已不是罕见的了，即如甘青地区，礼县高寺头、秦安大地湾、广河半山、青海柳湾都出土了属于仰韶文化人头形陶器，堪称精美的雕塑艺术品①。到了殷周时期，大量的青铜器纹样和玉雕以及石刻的奴隶形象等，都是以完整的人物为主题的雕塑。秦汉时期则更出现了形象逼真的大型石刻和陶塑人物，如陕西临潼秦始皇陵兵马俑，兴平汉武帝茂陵的石刻，题材内容逐渐以反映现实生活为主。这些不同历吏时期雕塑艺术的产生与发展，给后来佛教雕刻大规模发展打下了基础。
印度的佛教正式传入中国，大约始于公元一、二世纪的东汉时期。首先越过兴都库什山脉进入中亚，并逐渐移入新疆，沿着河西走廊进入中原。位于新疆拜城的克孜尔千佛洞，库车的库木吐拉千佛洞，其年代虽然尚无定论，但从壁画风格看，显然比甘肃现存石窟要早。而甘肃的石窟寺，大多兴起于十六国时期。位于河西走廊的敦煌莫高窟，肃南文殊山、金塔寺，武威天梯山以及永靖炳灵寺，天水麦积山等，都是在这一时期开创的。中国早期的佛教艺术是在继承秦汉以来传统艺术的基础上，融合外来的一些艺术形式而创造出来的，具有中国的民族特色。炳灵寺早期塑像和壁画也是如此，炳灵寺第169窟的塑像和壁画，虽然还带有浓郁的西域风格，但它所受到中原汉民族文化影响的因素是不可忽视的。任何外来的文化艺术，如不能与本地区、本民族文化艺术相结合，则将成为无源之水，不会有很大的发展。