本书讲述了斯坦福大学创始人利兰·斯坦福拼搏进取而又充满争议的传奇经历。

出生在一个偏远地区的酒馆，未受过良好教育的斯坦福，在其早期创业中多次失败，不得不远赴淘金热时期的西部进行闯荡。在加利福尼亚，斯坦福逐步站稳脚跟，并和亨廷顿、克罗克、霍普金斯等人成为合伙人。他们抓住历史机遇，发挥各自优势，紧密合作，克服各种困难，参与修建了美国历史上第一条横贯大陆的铁路——太平洋铁路。他们逐渐被美国媒体称为“铁路四巨头”。在此期间，斯坦福加入共和党，竞选成为加州第八任州长，成为横跨政商两界的铁路大亨。

然而，铁路公司的扩张手段以及层出不穷的腐败激发了美国政府逐渐加强对垄断企业的调查和监管。以此同时，斯坦福夫妇铺张招摇的生活方式也导致美国舆论的不满。外部的压力开始让“铁路四巨头”内部产生嫌隙，斯坦福最终被迫辞去铁路公司总裁的职位。

年仅十五岁的独生子突然去世，让斯坦福想要创建一所大学来纪念自己的儿子。斯坦福去世后，其夫人珍妮继承了丈夫的遗志，独立支撑危局，让斯坦福大学得以继续运营。

作者最后将笔墨用于揭露珍妮·斯坦福离奇死亡的真相，并大胆指出，斯坦福大学的首任校长在掩盖珍妮被毒害的真相时发挥了不光彩的作用。