歌德生于18世纪的德国,在一定意义上可以说是生不逢时。当时的德国虽号称日耳曼神圣罗马帝国,但实际上已经分裂为360多个独立小邦。德国皇帝与各个小邦多于牛毛的王公贵族,整日醉心于尔虞我诈,统治人民,聚敛财富,寻欢作乐,骄奢淫逸,使德国进入了历史上极为可耻、极为黑暗的时代。
也许正是这些无休无止的苦难,格外淬砺了德国民族的性格与思想,进而使德国在这一时期先后向世界奉献了一大批伟大的思想家和文学家。在这灿若群星的巨人之林中,歌德便是一颗耀眼的文坛明星。他以自己博大精深的思想与才华,照耀着当时的德国社会,照耀着德国文学,也照耀着整个世界。