本书的主旨是阐发阿多诺辩证法的理性批判潜能，也即否定辩证法的肯定性要素，以回应哈贝马斯对第一代批判理论的批评。阿多诺辩证法的理性潜能和肯定性要素只能从对人类学主体的内在分析中获得。这一方向与阿多诺对近代哲学尤其是康德和黑格尔哲学的重视，以及对20世纪的实证主义、现象学和存在主义的批判是呼应的。

本书分为上、中、下三篇，上篇主要研究启蒙辩证法，作者力图关联近现代德国哲学，展示出启蒙辩证法的理性批判潜力；中篇聚焦否定辩证法，试图在阿多诺与康德、黑格尔和海德格尔等思想家的争辩中呈现形而上学经验的内涵和否定辩证法的思辨内涵；下篇主要探讨阿多诺社会批判的诸多主题，以期补充否定辩证法的三个模式，更全面地展示否定辩证法的经验面向。另外，出于为本书的立论提供文献支撑，作者特挑选三份代表性的阿多诺哲学文献译文片段作为附录。