个人因素在人类自我发展、适应以及社会和个人改变中的主导作用日益增强，其中，人们对其效能的信念发挥着关键作用。除非人们相信能够通过自己的行为产生期望的结果，阻止有害的结果，否则当面对困难的时候，没有什么能激励他们行动或坚持。其他任何可能作为引导或动机的因素，都是基于一个人拥有通过自己的行为产生影响的力量这一核心信念的。本书展现了个人和群体效能感知在生活的各个领域中的中心地位。
自我效能感是阿尔伯特班杜拉创建的社会认知理论中的一个重要概念。在这一理论中，班杜拉特别强调人是行动的动因，特别强调人所具有的动因作用，即人的能动性。因此，他认为个体与环境，自我与社会之间的关系是交互的，人既是社会环境的产物，又影响、形成他的社会环境。自我效能感就是人对自己作为动因的能力信念，它控制着人们自身的思想和行动，并通过它控制着人们所处的环境条件。所以，自我效能是自我系统中起核心作用的动力因素。
在《自我效能》这本书中，班杜拉对这一思想进行了深入的论述，并根据这一思想对自我效能的性质、结构、来源、自我效能感在个体一生中的发展、自我效能感起作用的途径和过程等基本问题进行了全面的阐述。同时，班杜拉把自我效能感思想扩展到集体，分析了集体效能感在学校、社区、各种社会机构的成就，以至在更广大社会活动中的作用。