1924年，日本作家村松梢风在《魔都》一书中以上海错综迷离的世相称其为“魔都”，“魔都”由此成为上海的代名词家喻户晓。上海之所以被成为魔都，充满魔力与魔性，其根源在于租界的设立而形成“两个不同性质的空间”共存于上海的局面。这“两个不同性质的空间”(即租界和县城)相互渗透、相互冲突的结果，使上海成为一座举世无双的“兼容”的都市，由此产生了种种奇特的现象。同时，由于租界的存在，近代上海在文化上产生示范效应、缝隙效应、孤岛效应与集散效应，使得上海城市文化呈现两极并存的特点：世界性与地方性并存、摩登性与传统性并存，贫富悬殊，高度分层，有中有西，有土有洋，中西混杂。作者熊月之先生从异质文化的角度，从市政格局、人口结构、物质生活、精神生活、社会交往、婚姻状况、娱乐休闲、语言变迁诸方面，综合研究了近代上海开埠以来的社会生活，探求魔都背后的魔力与魔性。本书视野宏阔，见解独到，资料详实，分析细致，文字生动，在诸多上海市研究专著中独具一格。