从甲午战争开始，中国人对自己的“近代”有着不堪回首的记忆，“落后”“屈辱”“挨打”等受损者心态占据了意识形态的主线。在这种弱者感受的氛围中，社会达尔文主义、民族主义、种族主义等丛林法则思想应运而生。适时地反省中国人的“近代”，翻检我们的“近代记忆”，“重写近代史”，已经是21世纪多元文化环境中全球华人的共同使命。
　　中国人的近代从何时开始？戊戌变法因何失败？“华洋分居”格局如何被打破？上海是否真是个“殖民地”并失去主权？它又是怎样成为中国的金融中心的？中国的现代化道路固然曲折，但我们的近代记忆中却也不乏来自民间的精彩、荣耀和辉煌。
　　《年代记忆：中国近代意识的形塑》以时间为线，选择重要年份入手，解析对中国近代历史走向有深远影响的事件，以此串起一部中国近代史。作者试图打通清末民初，从“中国现代性”的全新视角讲述中国近代史，把中国近代史从王朝统治史以及没落士大夫、“军绅”官员和激进民族主义者的叙述视角中拯救出来，还原一部民众的历史。