18世纪晚期到美国内战前，正是美国工业化发展的关键时期。在美国建国后的半个世纪里，弗吉尼亚州一直主导着美国的煤炭交易；然而到了19世纪，宾夕法尼亚州快速崛起，成为美国矿物燃料的主要供应地，与之形成鲜明对比的，是弗吉尼亚州煤炭产业的迅速衰退。为什么两个拥有类似资源的州会走上不同的发展道路？

本书指出，作为一种资本密集型产业，煤炭产业的发展极其依赖政府的支持，因此不同地区的政治、经济政策会对煤炭产业的发展产生重大影响。弗吉尼亚州的里士满煤田靠近交通便利的沿海地区，生产的煤炭品种也更符合人们的消费习惯，这使得弗吉尼亚州的煤炭产业从一开始就被寄予厚望。然而，弗吉尼亚州的政治制度和政治文化让当地的种植园主成了煤炭产业的主导者，整体政治氛围也更偏保守。随意、短视的采矿计划使得弗吉尼亚州无法满足市场对优质煤炭的需求，反而进一步巩固了以奴隶制为基础的农业经济利益。

与此同时，宾夕法尼亚州政府正在努力维持东部和西部、城市和乡村、农民和工人以及其他利益集团之间的平衡，将企业家、科学家和政客联合起来，为推广当地煤炭提供支持。宾夕法尼亚州拥有丰富的无烟煤，在技术创新、企业家推动和政府的大力推广下，燃烧时间更久、价格更低、火焰更明亮的无烟煤最终获得了消费者的青睐，并逐渐主导美国的工业生产市场。本书将煤炭作为经济变化的晴雨表，讨论了政治、经济政策对美国早期工业化发展的影响。