美国西进扩张发端于十九世纪初美洲大陆最伟大的壮举之一——路易斯和克拉克所领导的西部探险。

这次由美国第三任总统杰佛逊精心策划并派遣的探险使命不仅是美国历史上史诗般的伟大探索，也是人类历史上最成功的科考活动之一。它由政府主导，由科学家、数学家、地理学家、博物学家等提供咨询建议和培训指导。

杰弗逊总统派遣这支探险队，名义上是为了科学考察和研究，了解土著人的生活习俗、社会态度、语言文化等等，实际上是出于政治目的，是为了拓展年轻共和国的疆土，离间印第安人对于西班牙和英国的传统好感，激发他们对于新诞生的美国政府的兴趣和感情。

在两年零四个月（1804.5—1806.9）的探险期间，刘易斯和克拉克遵照杰弗逊总统的叮嘱，写下了详尽的探险日记，其中包括个人日记、考察报告、自然史实记载、冒险故事等等，为世人留下了关于美国西部山川地貌、水文特征、风俗人情、土著语言和动植物等的丰富记载。这部日记堪称是对美国西部自然环境史诗般地叙述和再现——本书《刘易斯与克拉克探险日记》即是这本日记的全貌。