全书分十个主题描述了崇祯帝在位十七年的末世图景。开篇于崇祯帝的就帝处境、勤政除阉党、力求中兴的夙夜焦劳,讲述了袁崇焕、孙承宗、温体仁、周延儒等主要大臣起落成败中的复杂党争,暴露了崇祯处理国事的能力不足,加之农民起义大火蔓延和后金兵临城下,崇祯帝回天无力,终于发出朕非亡国之君、臣皆亡国之臣的推责之语。写作手法上以线带面,深入剖析,使人如临其境、得窥全貌。