围绕上海四大百货公司这个内核，全书分为三个层面：原境、本体和外延。原境部分，作者通过对1914年前后上海城市建设的概况和商业发展的情况，以及当时上海的消费文化和市民生活的状况，试图还原当时上海的真实面貌。本体的研究分为两个部分：四大公司发展简史和四大公司建筑研究。前者详述了百货公司极其创办人的创业过程，后者从建筑的角度来看南京路上的这四个百货公司（共12个单体），通过对建筑设计方、营造方的介绍，对各个建筑特点的分析来探讨百货公司这一建筑类型的共同点。外延部分是以百货公司为基点，向外扩散的研究，分为近代商业空间，业主们的地缘、业缘和血缘关系，百货公司对城市空间的影响，民族主义的理想与现实，艾略特哈沙德，百货公司与都市文化，洋文化传播模式的反思等等主题。这些相对独立的主题，作为一个个切入点来更生动地剖析和建构民国时期百货公司和上海的方方面面。