全书分五章，讲述了汉书的成立及其本原、成功的天子与失意的皇帝、霸王道的治理实践、侠客与儒生的世界、汉代农民的生活与社会。第一章，讲历史叙述的本原，探讨当时的人对于历史事实的认识。历史事实是唯一的，也是客观；历史叙述则是主观的、复数的。第二章，讲皇帝，力图通过历史文献和历史叙述，将神秘的天子拉下神坛，还原为普通的人，进而探讨皇帝的“人性”。第三章，主要讲汉代的官僚，特别分析了循吏与酷吏在具体的政治实践中体现的文化传统和政治现实，进而讨论了汉代“霸王道杂之”的政治策略和意识。第四章，讲侠士与儒生，“儒以文乱法，侠以武犯禁”，仁与义均能在儒生与侠士身上看到，而一文一武作为某种势力恰恰是皇权需要消灭或者驯化的。第五章，讲普通百姓，“编户齐民”，他们不仅仅是簿册上的数字符号，更是活生生的人。有了人，才有国家，而不是相反。历代史书上基本见不到普通百姓的存在，本书仍然努力爬梳史料，力图描摹“民”的面貌。全书提供了我们理解历史，特别是“阅读”当下的一种框架或模式——供给读者一种认识自身、认识所处社会时代的可能。