哈密盆地作为一个相对独立的地理单元，其自然环境几乎能够涵盖新疆主要的环境类型。同时，哈密盆地作为进出新疆的东方要道，东西方文化在此碰撞，改变了当地原有的生活面貌，并在食谱中留下清晰的痕迹。
由于缺乏系统的生业模式研究，此前，学术界根据这一地区考古遗址中陶器普遍不发达、几乎不见农业生产相关工具、墓葬中墓主人身着皮毛制品下葬、随葬的动物以羊为主等现象，一般认为哈密盆地史前人群主要从事畜牧业生产，食物以畜产品为主。随着各项研究工作的深入，越来越多的证据显示哈密盆地的先民可能有非常多样的生计选择，尽管牧业经济对于生活在这一区域的人群始终非常重要，但在不同时空背景下，其重要程度却有显著差异。
本书主要依据在哈密盆地青铜时代和早期铁器时代的三个重要遗址开展的同位素食谱分析结果及其反映的先民生计形态差异，结合近些年来在本地区开展的植物考古以及其他生业模式相关研究，总结了不同时期、不同环境下哈密盆地史前居民的食物利用、生计选择差异，并探讨了其背后的可能原因。