贸易如何兴起？以什么方式传播？又将如何影响人类的社会生活及其个体命运？贸易常常给全球化和商品化，以及人类社会发展带来不可预计的后果。许多重大历史事件的发展、突变，新观念革命都与贸易相关。贸易将世界各地的不同民族、不同文明的人联结在一起，促成了全球化，同时也改变了各地的自然世界、社会世界。从某种程度上说，是贸易打造了今日的世界格局。贸易史在某种程度上也是一部世界史。

本书以“贸易”为主线，分为七个章节，从市场的形成、运输手段、致瘾性食品、移植、暴力、现代市场、世界贸易工业化及去工业化等方面论述了贸易与法律、文化、革命、技术科技等等之间的关系，并描绘出一幅人类社会发展历程画卷。

本书由彭慕兰与托皮克在《世界贸易杂志》（World Trade Magazine）写给读者的小文章精心编选、集结而成。彭慕兰精通中国史、东亚史，托皮克精通拉美史，本书综汇了他们蕞新的研究成果，如书中对什么时候由商人发动战争效率蕞高、贸易如何使鸟粪变成黄金、拥有蕞大舰船的明朝为什么未能赢得海上霸权、华尔街如何使美国的金融霸业落空等问题，都提供了别具洞见的答案。语言风趣生动，引人入胜。

本书自出版以来，已常销20余年。第4版增订了近10万字内容，译文也经全面修订，新增章节主要涉及印度洋商品回路、罪恶税、烟草、世界史浪潮、早期旅行家、谷物、口香糖、勤劳革命、稀土金属等当下热门话题。