自二战以来的75年里，全球经济取得了巨大发展，人类生活水平取得巨大提升。但近年来，随着全球经济增速放缓，各地局势动荡加剧，尤其是西方社会分裂倾向日渐明显，之前经济发展模式的弊端和不可持续性日渐凸显，这突出表现为：多个经济体陷入低增长和高负债的困境，生产力和工资增长放缓；不平等加剧，收入不平等与财富不平等之间形成了恶性循环，使得社会流动性越来越低，底层民众的健康直接受到威胁；对自然资源的过度开发已经造成了严重的污染、环境恶化和资源枯竭。

世界经济论坛创始人及其合作者彼得·万哈姆，首先通过梳理二战以来世界的经济和社会发展进程，指出了这些问题产生的根源在于当前的全球经济制度存在系统性缺陷：政府唯GDP论，对全球化的弊端管理不善；技术掌握在少数人或少数大企业手中，抑制了创新和生产力的提升，加剧了不平等；“股东利益至上”式思维模式，导致环境问题不断恶化。

立足当前全球经济的困境，作者提出了一种新的、可持续的经济发展模式——利益相关者模式。在该模式下，地球与人类的福祉被置于中心地位，其他4个关键的利益相关者群体——政府、公民社会、企业和国际社会，要在优化地球和人类福祉的同时，致力于实现各自的主要目标：企业的主要目标是追求利润，追求长期价值创造；公民社会的主要目标是每个组织的宗旨或使命；政府主要追求的是公平的繁荣；国际社会则致力于实现和平。此外，作者还通过探访中国、丹麦、埃塞俄比亚、德国、印度尼西亚和新加坡等地的优秀发展实践，针对政府、企业、公民社会和国际社会层面如何践行利益相关者模式提供了实用性指导。