《历代笑话集》由王利器先生辑录,材料主要取自中国古代产生的70多种笑话集,包括《笑林》《启颜录》《笑林广记》等,另外还从古文献中新辑了若干个笑话。这些笑话反映的内容,上起秦汉,下到明清,编排上一般以时代先后为序。每部笑话专集下均撰有简短的导读,介绍了版本情况。这些笑话用浅近文言写成,以诙谐手法嘲讽各种社会现象,篇幅简短,意蕴精深,读之令人莞尔,同时又能引人思考,具有可读性强、寓意深刻的特点。