吸闻鼻烟的嗜好源于美洲的印第安人，他们将炮制好的烟叶加入花草等植物后捣成粉末吸闻，据称可以解除疲劳，医治头疼、感冒。16世纪初，哥伦布第二次抵达美洲大陆之后，把美洲种植烟草的技术和鼻烟的制造方法传播到了欧洲。此后，吸闻鼻烟的嗜好在欧洲逐渐传播，并深受王公贵族的青睐。
依据文献记载和实物遗存分析可知，中国最早出现鼻烟和鼻烟壶，应在清康熙年间（1662-1722年）。据康熙四十四年（1705）成书的《香祖笔记》记载：“近京师又有制为鼻烟者，云可明目，尤有辟疫之功。以玻璃为瓶贮之，瓶之形象种种不一，颜色亦具红、紫、黄、白、黑、绿诸色。白如水晶、红如火霁，极可爱玩。以象齿为匙，就鼻嗅之，还纳于瓶。皆内府制造，民间亦有仿之，终不及。”此书作者王世祯系康熙朝大臣，对内廷的情况了解颇丰，其所记的具体事项应是可靠的。另据相关资料记载：康熙二十三年（1684），皇帝首次南巡时，在江宁（今南京）接见了西方的传教士毕嘉和汪儒望。二人把从西方带来的珍贵礼物恭献给康熙皇帝，其中就有鼻烟。由此可知，中国的鼻烟，是康熙年间随着西方传教士的到来而传入的，并首先在皇室和贵族中流行，18世纪后，方扩散到民间。