20世纪50年代末，精神病学家R. D. 莱因和精神分析学家亚伦•埃斯特森花了5年的时间访谈了11个被诊断患有“精神分裂症”的女性家庭。《理智、疯狂与家庭》正是他们这项研究的成果。这11个生动的案例研究极富戏剧性，且令人不安，它们揭示了家庭中温情、恐惧、操控以及冷漠的模式。他们提出，某些形式的精神障碍只有放到患者生活的社会环境和家庭背景中才能理解；患者的症状其实是他们挣扎着努力生活的表现。
《理智、疯狂与家庭》第一次出版时就引起了精神病学专业的广泛敌意，因为当时的主流观点将精神病视为单纯的医学问题。相比之下，作为大量研究工作的结晶，《理智、疯狂与家庭》旨在让人们注意到精神病所具有的颇为复杂且富有争议的性质。最为重要的是，莱因和埃斯特森认为，如果你了解患者的世界，那么，他们表面上的疯狂就能被所理解。