本书以西汉为例，将中国古代帝国持续存在的君臣关系细分为礼仪型与信－任型两类，认为后者是历史中“结构性的存在”，围绕它产生的言行是历史中极为活跃与能动的力量。结合西汉历史，具体到每个皇帝统治来分析围绕此关系产生的言行：建立、维持、废止与重构关系而反复发生的过程，解释了此关系长存的背景与动因、来源与根基，以及此种关系所激发的君臣言行如何西汉构成历时进程。力图围绕日常互动中呈现的君臣关系，重返历史现场，捕捉当时人的不同感觉，重新梳理西汉历史。尝试从“关系过程”与“关系的关系”两个角度提供一种认识中国历史的新思路，为摆脱史学中碎片化的实证研究与抽象的结构分析及两者间的疏离与对立提供一种可能的出路。这是一项参照社会学、人类学学说展开的具体历史研究。