本书是对19世纪末至20世纪初中国文物流散情况的整理与介绍。鸦片战争后,西方兴起到中国“寻宝”的热潮,众多外国探险家、古董商等从中国各地带走了难以数计的文物,这些国宝从此流失海外,故土难归。本书以“中国西部探险第一人”——斯文赫定开始,分十一个章节叙述了斯文赫定、斯坦因、伯希和、大谷光瑞等人在罗布泊、敦煌、黑水城的探险经历,以及他们掠走的包括柏孜克里克石窟壁画、汉代简牍、敦煌文书等众多珍贵文物的情况。全书充满了经过考证的历史细节,是对百年中国流散文物的叹息与纪念。