20世纪初，区别于传统的、带有前卫和先锋色彩的现代（派）艺术，走上全方位展开和推进的年代。当时，德国心理学家、哲学家、美学家立普斯以主观唯心主义为哲学基础提出的美学理论“移情说”风靡理论界，该理论认为，审美主体产生美感的根本原因在于情感的投射，也就是我们把自己的感觉、情感与意志等投射给审美对象，所以才感受到了美。基于对这种只肯定一直居正统地位的“古希腊-文艺复兴”样式的艺术理论的反驳，沃林格在《抽象与移情》中提出了与“移情”相反的另一种审美体验，即抽象冲动。他立足当下，对古代艺术中未被充分重视的古埃及、晚期罗马及拜占庭艺术，进行了独到的分析和阐释，提出了“抽象需求”的艺术原则。沃林格认为，移情不是铸成艺术的惟一心理依据，与之相反的“抽象”作为一种本能冲动同样是不可忽视的艺术心理，从而肯定了古埃及、晚期罗马及拜占庭艺术在艺术史中的地位，指明了抽象原则特有的艺术表现力和美学价值，使得正待迸发的现代艺术毫无顾虑地沿着“出离移情和具象，走向抽象和形式”的道路大胆前行。