在中国，除了儒、释、道三家主流宗教之外，还存在着形式多样、内涵丰富的大众宗教。这些通常不被重视的草根信仰，在历史上却有着重要的影响，如引发民众的反抗活动、制约百姓的行为方式、折射社会的发辰变化、构建各地的乡土文化，等等。通过对这些与精英层相对的下层民众宗教的研究，可以倾听到过去来自普通民众的声音，复原往昔生活的丰富图景。
本书是一部研究中国大众宗教的优秀论文集，收录了美国汉学家研究此方面的代表性论文共9篇，作者均为美国这一研究领域有成就的学者。书中各文，有的基于一手的田野调查，有的基于详备的历史文献，以其独特的视角和方法，考察了白莲教、天后（妈祖）、关帝、碧霞神君、五通神等的崇拜，使读者得以了解中国古代信仰的丰富性和复杂性，以及这些信仰在中国古代民众中的影响及其所具有的文化意蕴。