《蜜蜂的寓言》是近代英国思想史上非常有影响的学术名著。《蜜蜂的寓言》副标题为“私人的恶德，公共的利益”。这一说法后来被人们简便地解说为“私恶即公德”。其中“蜜蜂的寓言”描述了一个“蜜蜂的国度”，在那里，每只蜜蜂都在近乎疯狂地追求自己的利益，虚荣、伪善、欺诈、享乐、嫉妒、好色等恶德在每只蜜蜂身上表露无遗。令人惊异的是，当每只蜜蜂在疯狂追逐自己的利益时，整个蜂巢呈现出一派繁荣的景象。后来，邪恶的蜜蜂突然觉悟了，向天神要求让他们变得善良、正直、诚实起来。然而整个蜜蜂的王国却由此一磅贬值为一文，昔日繁忙的酒店渺无人迹，不再有人订货，全国呈现出一片萧条景象。曼德维尔借助“蜜蜂的寓言”想要说明：私欲的“恶之花”结出的是公共利益的善果。这就是著名的“曼德维尔悖论”。从道德的角度看，以自利驱动的行为是应该受到谴责的，但如果想以“公共精神”的道德情怀来建立一种充满美德的繁荣社会，那只是一种“浪漫的奇想”，因为私欲和私欲支配的个人恶行恰恰是社会繁荣的能源，离开了这个能源，公共利益将是无源之水，无本之木。公益心和道德感这样的善之花，都将结出贫困和伪善的恶之果。

曼德维尔的《蜜蜂的寓言》所表达的“私恶即公德”的主张启发了后来的休谟、斯密和二十世纪的哈耶克等思想家。可以说，曼德维尔的这一主张为后来斯密市场机制的思想奠定了基础，并且成为现代自由主义经济学和经济伦理的基本隐喻。在人类思想史方面，基督教等众多宗教长期宣扬人要一心向善，并认为这是整个社会最终走向至善与幸福的基础。而曼德维尔的《蜜蜂的寓言》则明显是对这样一种“善良意志论”的反动。可以说，曼德维尔的《蜜蜂的寓言》打破了人类“善良意志论”和“理性设计论”的迷梦，为人类大规模社会生活的组织方式提供了一个全新的思考路径。在这样一个意义上，我们就不难理解曼德维尔的《蜜蜂的寓言》在人类思想史上的开创性贡献，也不难理解曼德维尔在《蜜蜂的寓言》发表后为什么受到了那么多人的非难与攻击了。