书中甄选了从公元前到20世纪的16场具备特殊要义的水上战事，并以不一样的视角勾勒出海洋文明对决的历史进程。

希腊通过米拉海战让希腊文明走出了国界，之后又因何种原因受到严重威胁；以贸易为主的海上帝国迦太基，为何因提里卢斯一格隆事件并发症而逐步走向毁灭深渊；是亚克兴海战的胜利成就了奥古斯都，还是埃及艳后因为爱情而成为其催化剂；西西里岛不仅有美丽的传说，还是众多国家争夺的焦点；当希腊文明面临其他文明的挑战，能否凭借流动火焰将其拯救；君士坦丁堡的前世今生是否意味着1453年并未结束；一个征服者与特诺奇蒂特兰之间到底发生了什么，是瘟疫侵害了这个文明，还是“断矛”的利刃过于锋利；1565年的马耳他大围攻是否阻止了伊斯兰教的入侵，抑或垂死挣扎，它与勒班陀海战又有何关系；因争夺西班牙遗产而引发的四日海战同世界贸易、航线的争夺和开辟有何关系；特拉法尔加海战从来不寂寞，仅仅与一份合约、一个阴谋相关；为过去复仇的意大利海军，又如何成为诺贝尔文学奖获奖作品《魔山》中的中心角色；日俄对决，脱亚论下的日本是否真的赢了；日德兰海战是马汉主义的巅峰，还是荒唐时代的错误；中途岛如何成为日本海军漂浮的地狱……