1897年7月13日，兰道尔在30名挑夫的陪同下，成功穿过海拔近5500米的卢姆比（lumpiya）山口进入西藏，向当时西方人从未涉足过的神秘城市——拉萨前进，并用所携带的科学仪器进行地理勘测、用相机和画笔记录沿途风貌。

因这次探险并未获得中国官方的许可，在高海拔地区艰难行进的同时，兰道尔还要躲避当地人的巡逻队和营地，他所雇佣的挑夫和随从纷纷逃离，进入西藏八天后，仅有两人仍然跟随兰道尔继续前进。在阿里地区的普兰县，兰道尔一行被当地官员抓获并遣返。

1898年，兰道尔出版《西藏禁地》（In the Forbidden Land）一书，讲述了他的这段惊险旅程，书中对当时西藏地区的风土人情多有记述，并首次以照片和绘画的形式，将公珠错、冈仁波齐、马攸木拉山口、布拉马普特拉（雅鲁藏布江）之源等自然风貌展现在世人面前。

由于兰道尔在书中描述的经历过于离奇，尤其是在没有专业登山装备的情况下，竟然成功登上海拔高达22000英尺（约6700米）的芒山山口的说法，令他备受欧洲探险界和登山界人士的非议，使他在地理学上的科学成果，包括对印度河及雅鲁藏布江流域的科学调查也遭受质疑。

虽然未被科学界所认同，但书中犹如凡尔纳探险小说般惊险迭出而又匪夷所思的描述，在普通读者中却大受欢迎，曾被再版十余次，并有德、法等多个译本出版。最终，大量事实证明，兰道尔的故事至少在大致轮廓上是真实可靠的。