本书通过一系列专题研究的形式，深入地探讨唐朝中央对岭南和南中国海的开拓经略，从多方面揭示了唐代岭南社会的重大变迁及其深远影响。本书对于研究中古岭南的开发和社会变迁，弄清中国南部边疆和海疆形成的历史过程，有比较重要的学术意义和现实意义。本书研究涉及断代史、边疆史、民族史、区域史、海洋史、交通史等众多研究领域。

本书主要通过以下几个专题展开研究。

从唐代“南选”制度和奴婢问题看岭南溪洞社会的重大变迁。唐朝“南选”的本质就是要将岭南地方州县官员的选拔，纳入中央王朝直接控制的体制中。其直接影响是六朝以来岭南“溪洞豪族”阶层的最后衰灭和社会的重大变革。唐代岭南地区奴婢的大量存在，与岭南“溪洞”地区经济社会结构的特殊性密切相关。唐代后期，中央王朝推行了一系列限制岭南奴婢的措施，促使奴婢作为一个特定的社会阶层走向萎缩，亦促使封建生产关系得到进一步发展。因而唐代奴婢阶层的消长，也从一个重要方面反映了中古岭南“溪洞”社会的重大变迁。

隋唐中央王朝对交州地区的经略及其影响。以越南现存隋朝《大隋九真郡宝安道场之碑文》为中心，考察了交州与六朝至唐初中央王朝之间的关系，探讨了中古交州地方社会的演变和汉文化的传播发展。通过近年在越南新出的隋朝《舍利塔铭》，进一步探讨了隋朝与交州地区的关系和佛教文化的交流。以裴铏所撰《天威遥碑》为中心考察晚唐高骈开凿安南“天威遥”运河事迹，并从多方面揭示了唐代近三百年间中央王朝在南部边疆和南中国海的开拓。

从晋唐时代岭南金银生产和流通论岭南地区经济发展。系统地考察了晋唐岭南金银生产和流通的背景、发展演变过程及其与岭南地域经济社会的关系，揭示了这一历史现象对唐宋国家货币经济发展的深远影响。围绕敦煌所藏唐天宝地志残卷公廨本钱的讨论，充分证明了岭南道是唐朝境内主要以金银为法定货币的地区，并且直接影响了唐宋国家白银货币化的进程。

唐代北方家族移民与岭南社会文化的重要变迁。唐代北方家族向岭南的移民，极大地促进了岭南经济社会的发展和汉化的进程。通过对唐代名相张九龄事迹以及粤北始兴张氏家族的考察，证明了唐代北方家族移居岭南，对岭南社会文化以及地域“文化意象”的演变，均产生了十分深远的影响。

唐代房千里《投荒杂录》与岭南南部沿海社会文化的变迁。以唐人房千里所撰《投荒杂录》为起点，讨论唐宋岭南南部沿海的雷神崇拜及其影响，以《投荒杂录》的相关记载为基础，详细地考察了岭南南部沿海雷神崇拜形成的历史背景和信仰内涵的演变过程，并进而从一个具体方面说明了古代中央王朝“神道设教”的方式及其与岭南民间信仰之间的互动关系。