爱丽丝出生于一个传统家庭：奶奶勇敢、乐观而富有牺牲精神，丧夫后含辛茹苦将独子抚养成人，不但愿为儿子牺牲自己的所有，也要求儿媳将丈夫的利益放在第一位。

爱丽丝的父亲从小饱受歧视，天性隐忍且头脑精明，年纪轻轻便靠走私生意白手起家，娶到了美丽娇弱的母亲。在父亲的眼中，母亲是一只足以证明自己的成功的漂亮花瓶，他宁愿花时间与女秘书厮混，也懒得敷衍妻子。尽管如此，母亲仍然自欺欺人地相信自己一生美满，并竭力说服爱丽丝，事业、学业并不重要，女人最要紧的职责是嫁人，然后做一个称职的家庭主妇。

爱丽丝深感孤独，她拼命学习，考入剑桥大学物理系，之后又成为小有名气的理论物理学家，但在内心深处，爱丽丝渴望被理解、被关爱。一个偶然的机会，爱丽丝在游艇上结识了来自普林斯顿大学的研究员乔瓦，乔瓦的洒脱不羁征服了爱丽丝。在这段亲密关系中，爱丽丝不自觉地复制了自己父母的相处方式，像流浪狗找到主人一样，她对乔瓦无比依赖，为了赢得乔瓦，爱丽丝甚至去与乔瓦的妻子斯黛拉见面谈判。

在爱丽丝的想象中，斯黛拉是一个头发灰白、身材臃肿的妇人，然而她见到的却是一个身材苗条、举止优雅、如猎豹般敏捷高贵的红发美人。爱丽丝被斯黛拉的风度倾倒，她忽然意识到，女人并不一定要依附男人，自己本可以有另一种存在的方式……