马奈出生于巴黎，父亲是内务部首席司法官。父母希望儿子学法律或当海军军官。16岁的马奈在开往巴西的轮船上当见习水手。旅途中，大自然的魅力深深诱发了他那用色彩和线条描绘自然美的激情。在18岁时毅然走进巴黎古典主义画家托马斯。库退尔的画室学习绘画，在这里前后学习6年之久，受到严格的绘画基本功训练，获得了扎实的造型能力。但他不满足于古典主义的表现方式，在这期间，他常到卢浮宫临摹历代大师的作品，并游历德国、意大利、荷兰和比利时，以独立自主的见解获取了在画室中难以得到的真正清新、厚实的艺术修养。
马奈受过良好的教育，养成一副绅士派头，自视清高，热情奔放，不受拘束，追求独立自由。他反对保守，同情进步，维护共和主义，具有自发革命意识。
19岁时，青年马奈参加了由路易·波拿巴政变而引起的暴动，并被拘留过一夜。当时每一个头脑清醒的年轻人都曾是一个造反派。马奈出生于这样一个上流社会的家庭，这种家庭的传统发迹之途就是出任公职，但为了献身绘画，他不得不违反父亲的意志。这个年轻人并没有什么社会和政治的兴趣，他的全副心思都集中在艺术上，因此，他的反抗意识也就十分自如地表现在绘画上了。当他在库退尔的画室里学习时，他就已经不是他的老师的方法的盲从者了。