乾隆曾在《南巡记》中总结自己的一生：“予临御五十年，凡举二大事，一曰西师，二曰南巡。”其六次南巡，六下江南，必至姑苏城，乾隆与江南、苏州有着千丝万缕的联系，清代宫廷艺术也与苏州紧密地联系在一起。本书分为“上编”和“下编”。“上编”为国内文博研究机构专家和学者撰写的专题文章，从历史、文物、园林建筑、美学等角度，探析乾隆时期以苏州为代表的江南文化之蓬勃发展，以及清代宫廷与苏州织造的关联及江南文化与宫廷艺术的互动。“下编”分为“密诏传位 君临天下”“稽古崇文 靖边宣武”“怡情乐志 物阜工巧”“龙袍袈裟 兴黄安蒙”等四个章节，通过乾隆时期的珍贵宫廷文物，从礼仪典章、文房武备、鉴藏珍玩等多方面勾勒出清代盛世繁华长卷，并揭示苏州织造承办、制作清宫珍玩的真实历史，集中与大规模地呈现故宫所藏与江南文化密切相关的文物。全书配以近二百幅高清文物图片和准确的文字说明，以物证史，挖掘文物背后所蕴藏的江南历史与文化内涵。