本书是记载了作者在14年的时间跨度内(1994~2008年)到外国访学或开会的心路历程。书名中的“西口”,是外国之意;所谓“闲笔”,是非论文笔墨之意。作者力图通过这些“闲笔”,表达自己作为一个中国人在国外过学术生活的感受,侧重对大学体制的比较。全书分为三个部分。第*部分“意大利闲笔”,是作者对采用等级制度的意大利的大学体制的观察、关于陌生人问题的思考、对意大利老师和同事优秀品格和学术风范的素描。第二部分“美国闲笔”,主要记载作者对美国优秀大学制度的观察。第三部分“俄罗斯及塔吉克斯坦闲笔”,记载了作者8次到俄罗斯、2次到塔吉克斯坦开会时遭遇的好事和坏事。