自太史公开创了修史之轨辙后，在中华帝国的正史编撰传统中，有那么一类官员成为帝国官僚所要仿效追慕的榜样，他们恪守官箴，事君以忠，牧民以爱，他们即可称作“循吏”。能够在正史中占有一席之地的循吏，无疑是帝制中国模范官僚的代表。传统中国具有“家国同构”的泛伦理制度和泛道德政治，以循吏为代表的司法官员群体是礼法制度的赞同者与司法实践的操作者，从而在礼法制度与司法实践之间起到了桥梁或媒介的作用，是发掘和理解传统中国，尤其是明清时期司法裁判独特意蕴的关键。
本书从三个维度展开了翔实的讨论：考述传统中国循吏的历史源流，分析循吏赖以存在的制度基础与文化氛围，解读循吏司法的独特风格。据此，作者向我们精彩地展现了三种相互关联的类型建构：“情感本体”的文化类型，践行“爱民情感”的官僚类型，以及“情法兼顾”的司法类型。可以这么说，明清时期以循吏为代表的司法官员群体，其司法裁判以考量“情感”为基本特征，这也在一定程度上回应了传统中国的政治信念与司法理想。