本书集中讨论历史上两次鸦片战争期间清朝的军事与外交活动。

作者对交战双方的军队编制、人员、兵器、统帅以及军费等方面进行详尽的检讨，改变以往近代史研究者较少从上述角度揭示中国方面失败原因的做法，还原了19世纪的一段重要历史。作者指出，庞大的中国军队之所以败给了数千名敌军，除政治的原因外，还因为当时中国军事建设，如战备、训练、军制、指挥调度系统，甚至常为国人自豪的兵法都存在很多问题，难以适应殖民时代工业大国的侵略战争；而在外交上，通过广州反对英国人入城的斗争、公使驻京两事的重点分析，作者指出，清廷上下“天朝”观念和体制在面对西方列强时的外交“失矩”，说明传统国家在适应国际社会的过程中榫卯不合的种种痛楚。