现代民族是如何诞生的？它是自然形成的还是人为建构的？民族主义究竟意义何在？

在现代世界，民族主义作为一种主流的政治意识形态在各个不同的国家扮演着不同的角色。有时候，它是争取独立、自由的思想，有时候它又是排外、保守的观念。这种矛盾的意识形态究竟从何而来，究竟是福是祸？

本书通过对具有代表性的法国民族主义的来龙去脉进行深入剖析，探讨了民族主义在现代民族国家中的崛起过程。通过对民族主义与宗教、文化的关系的讨论，作者提出了颇多发人深省的观点：当一个民族处于宗教失范的境地时，“民族”就会被推上神坛。而各个民族的文化背景则早就了各国不同的民族主义生态。

本书尽管论述的是法国的民族主义，但其观点适用于世界各民族和各种民族主义的讨论。因而对于任何思考民族与民族主义问题的人都有着莫大的启发。