过去虽然无法绝对决定未来，但却能相当地界定、限制未来行动的各种可能。自由主义面对的现代困境激发我们去了解其源与流。在本书中，沃特金斯梳理了自由主义的生发过程，把自由主义的历史渊源从近代延伸到了古代，进而全面展示了这一政治传统两千年来的发展历程。本书写于二战时期，自由社会面临深重危机，如何捍卫自由传统成为关系生死存亡的大事，沃特金斯通过他的研究最终得出结论，自由主义是从西方源远流长的政治思想和实践中生长起来的，西方的政治传统已深深地和现代自由主义嵌合在一起，自由主义如果无法生存下去，实不啻是说西方的政治传统也宣告结束。沃特金斯力图通过本书找到自由主义的根系，并讲述历史上自由主义是怎样战胜它的敌人一次次扭转劣势取得成功的。