“仙那度”（Xanadu）是西方文化中对元上都的称呼。英国著名“湖畔派”诗人柯尔律治在一个夏天梦到马可·波罗描述的忽必烈的宫殿，于梦醒后写下抒情诗《忽必烈汗》，使“仙那度”成了一个象征华美与富饶的西方著名文学意象。1980年代，还是大学生的英国知名历史作家威廉·达尔林普尔（William Dalrymple）出于从小就有的对仙那度和冒险的憧憬，利用暑假时间，踏上了追寻马可·波罗足迹的仙那度“朝圣之旅”，而这本书就是关于这次巡礼的游记。
这趟文化之旅从作者在耶路撒冷的圣墓教堂求取马可·波罗所谓的“长明灯圣油”开始，到他最终把灯油倒入锡林郭勒盟正蓝旗的忽必烈夏宫遗址的土里结束，横跨了夏秋两季。一路上他不断探访《马可·波罗行纪》中提到的地点或风物，经历了一次次文化冲击与冲突，克服了一道道阻碍他达成目标的难关，因此书中既有对历史的追忆与凭吊，又有对沿途现实的反思与调侃。