三国，指从魏文帝黄初元年（220年）到晋武帝太康元年（280年）期间的魏、蜀、吴三国鼎立的一段历史时期；陈寿的《三国志》，是记载这段历史的一部纪传体断代史。《三国志》共六十五卷，其中《魏书》三十卷，《蜀书》十五卷，《吴书》二十卷。《三国志》叙事精炼，取材严谨，史实准确，与《史记》、《汉书》、《后汉书》齐名，一起被称为“前四史”。
　　陈寿（233―297），字承祚，巴西安汉（今四川南充市）人，生于蜀国后主建兴十一年，卒于晋惠帝元康七年。少年好学，师从蜀国学者谯周（约201―270），后在蜀国任观阁令史；因为不愿屈事宦官黄皓，屡遭遣黜。入晋后，历任著作郎、治书侍御史。晋灭吴后，搜集三国时期的官私著作，著成《三国志》；此书以三国并列。“时人称其善叙事，有良史之才。”（《晋书·陈寿传》）此外，还编有《蜀相诸葛亮集》等。
　　在陈寿撰写《三国志》之前，魏、吴两国已有官修史书，即王沈（？―266）编修的《魏书》、韦昭（204―273）编修的《吴书》；此外，还有鱼豢（生卒年不详）私撰的《魏略》。上面这三部史书，是陈寿修史的主要依据。
　　然而，蜀国却“国不置史，注记无官，是以行事多遗，灾异靡书”（《三国志·蜀书·后主传》），所以，蜀国的史料只能由陈寿自己去直接搜集。陈寿本是蜀人，又师事谯周，在蜀时就留心蜀事，后来又用心搜集，约经十年时间，终于写成了《蜀书》。不过，即使如此，《蜀书》的内容也较其他两国的少很多。
　　同时，《三国志》还存在一些不足之处。首先，由于史料不足，《三国志》没有设置表、志。表，指年表，既能以较小篇幅罗列出各个历史事件的时间、地点、人物等以便于查阅，又可补充纪、传中不便明言但又不可或缺的内容；志，主要是记录各朝各国的典章制度、天文地理、风土人情等内容。其次，陈寿见到的史料有限，又对所参考的史书删削过多，导致《三国志》失之于简略。
　　正因为如此，裴松之为《三国志》进行了作注补缺。裴松之（372―451），字世期，河东闻喜（今山西闻喜市）人，南朝宋代史学家，曾任国子博士、永嘉太守等职。宋文帝（407―453）认为《三国志》伤于简略，便令裴松之兼采众书以作注补缺。却说，东晋以后发现的史料逐渐多了起来，所以裴松之才得以广泛采择。元嘉六年（429年），裴松之完成了作注工作，并上呈《上〈三国志注〉表》。
　　“裴注”不同于以往的训诂注法，而是侧重于史料的补充和考订，力求做到补缺、正讹和存异。宋文帝看后称赞说“此为不朽矣”（《宋书·裴松之传》）。
　　“裴注”补充的史料相当丰富，甚至导致后人多批其繁芜。但是，“裴注”所引材料比较完整，而且这些史料的原本现今已经基本亡佚，所以，从保存史料的角度看，“裴注”的价值相当高。