本书是对创建于18世纪伦敦的“文学俱乐部”所立的传记，重心放在以大文豪塞缪尔·约翰逊为核心的那个时期。

所谓“文学”在18世纪的英语中，并非单指想象文学，而是指所有需要经过智力训练所能掌握的高雅学识。在“俱乐部”成立的前二十年，成员还包括政治哲学家埃德蒙·柏克、历史学家爱德华·吉本、“经济学之父”亚当·斯密，以及传记作家鲍斯威尔、画家雷诺兹、剧作家谢里丹和哥尔德斯密斯、戏剧演员加里克等活跃于18世纪中后期英国文坛和政坛的重要人物。

这些人成功引领了同时代的文艺创作、历史书写、文化思想和实践、政治经济理论，不仅使英国获得了英国性，更是塑造了后来的现代世界。

作者以各个人物的生平为时光通道，把当代读者引向乔治王朝时期宏阔的社会图景，展现了那个时代绅士的生活做派和婚姻伦理，法国大革命前夕英国政坛的喧嚣，英国与爱尔兰、印度、北美等殖民地之间的紧张关系，以及英国国内关于奴隶制的争论，女性的生存困境及其文艺创作活动等。