毛泽东同志生前的秘书李锐在一篇文章中提到，毛泽东同志在韶山东茅塘私塾读书的时候，私塾老师曾让他点读过《纲鉴易知录》，并由此形成了对中国历史的持久感情。毛泽东同志在青年时期做的第一篇论文中涉及的“商鞅立木取信”故事也是脱胎于此书。很多读者感叹于毛泽东同志对中国历史的熟悉程度，就其根源而言，与这种传统史学读物的熏陶是有很大关系的。据多位民国学者回忆，他们在少年时期学堂或者私塾里使用的历史启蒙教材，都是这部“老一辈的人都很熟悉”的《纲鉴易知录》。那么这部当年影响如此广泛的历史教材，究竟是怎样的一部书呢？
　　《纲鉴易知录》书名中的“纲鉴”二字，即从“纲目”和“通鉴”二书中各取一字而合成之词。 根据产生的时间顺序是“通鉴”书在前，“纲目”体在后。北宋司马光集众人之力，用十九年心力编成了《资治通鉴》，这是以编年体写成的一部古代通史，从战国到五代，上下一千三百六十二年，编成了二百九十四卷。司马光编写这部大书的目的，是“鉴前世之兴衰，考当今之得失”，可是这部书太大了，读起来很吃力，书中总结出来的“经验教训”，也就不容易为读者所领会。南宋时的朱熹，看到了《资治通鉴》的这些作用和弱点，便完全以此书为依据，编成《资治通鉴纲目》一书，全书只有五十九卷，用提纲挈领的话表明对某一事件或人物的看法，这称为纲，再用简略的叙事说明事件或人物的情节，这称为目。比起《通鉴》原书来，内容大大地压缩了，提供的经验教训也更分明了，从此在旧史书编纂学方面出现了纲目体这一新的形式。 后世以“纲鉴”为名的历史书，也大都以《资治通鉴纲目》为始祖，明代私人著书也多用这个体裁，影响较大的有著名文人王世贞的《历朝纲鉴会纂》，《了凡四训》的作者袁了凡的《历史纲鉴补》等。“纲鉴”之名由此流行。然而这部《纲鉴易知录》之所以能最后流行直到民国，还与中国传统的教育特点及后来的历史环境有某种关系。
　　中国传统的经典教育，号称“经史之学”，即除了“四书五经”构成的道德哲学与社会伦理规范、上古政典与文学原典等这样一个称作“经”的混合知识体系外，还有大量的历史记录以及与之相联系的史评等方面的内容。尽管史书《左传》常常附着在作为“经”的《春秋》之下，也向读者提供了二百多年的历史记录，但对更长时段历史记录的了解仍然十分重要且具有独立价值，能提供“经”之外的知识与智慧，故读经与读史并重，是古代学者的一个教育共识。这一点我们从传统蒙学读物如《三字经》等所揭示的学习次第顺序就可以看出来，掌握了人性人伦道德原则和天文地理常识之后，一个重要的教学内容是“读诸史”。然而我们的传统正史却并不是很容易做到通读，直接原因是分朝断代记人记事，除了《史记》可以称为“通史”外，各朝正史均系断代详述，越到后面事迹越多，浩浩百卷，令一般仅对历史感兴趣的读者无从下手。而对那些需要掌握中国历史常识以参加各级考试的古代读书人来说，这个困难同样存在。于是在读史娱乐与读史应试等多方面需求的推动下，出现了大量的简化版本的中国通史读物，这些历史读物大多数采取了纲目体的形式。
　　《纲鉴易知录》是在纲目体史书十分盛行的清初康熙年间编成的，本来是吴乘权和周之炯、周之灿兄弟三人同撰，由于吴乘权的名声大，一般的便只提他一个人了。吴乘权字楚材，浙江山阴人，他在文、史方面都有不小的成就。古文选本中流行广的《古文观止》，就是他选注的，同样的《纲鉴易知录》也是清代时史书中流行广的一种，这部书从上古传说中的盘古氏直到明末，只有一百零七卷，可谓“言简意赅”。吴氏在序文中有几句话说得很确切，“观史之不欲，论史之不明，非尽天资迟钝，庸师误人，亦由编辑成书者引导无方而致然也。”可谓切中一般的史书编纂之失。他编的这部书尽量避开这方面的缺点，纲目体史书本来有简明之便，吴氏在这方面又特别重视，所以这部书取得了较好的成就，在浅显的叙述中，抓住了主要的史实梗概，称得上是疏而不漏，文浅事明，故便于初学者。其书名中的“易知录”三字本来就是让读者易于了解掌握之意，从后来的流行情况来看，编撰者的目的可说是基本达到了。
　　纲鉴性质的史书既以简明为主，从史料价值上说，绝无超过一般史书之处，其书实际上只有“便蒙”之用，或为准备科举考试者提供基本历史知识，尽管很多学者都不大重视，不过一般人在“史学”方面无力更求上进，或无力购置大部史书时，这一类史书却能够满足其基本要求，所以在社会上“不胫而走”的速度，常常为一般正式的史书所不及。而对处于启蒙阶段的儿童来说，更容易接受的也是这种简明易懂的通史读物。
　　编撰者吴楚材等人当初经过有意拣择安排，使得全书系统而不乏生动，平实而又常含曲折，在历史故事起伏中灌输知识，在人物命运跌宕中展示道德情操。书中不但包括了我们通常的历史读物中常见的人物故事，还有一些不经常被提起的有趣史事。比如汉文帝派大臣“哭死舅舅”，南朝梁武帝光脚走大殿以响应谶语，明代大臣认为郑和下西洋劳民伤财以至于故意藏匿相关档案等等。对今天的读者来说，这是一部以原汁原味同时又比较易懂的文言写成的生动连贯的中国通史读物，可以帮助我们尽量和古代读书人一样，面对那些亲切完整，生动中包含启迪的历史图景。
　　《纲鉴易知录》在历史上影响巨大，传世版本众多，本次出版以各本中错误较少的清代扫叶山房石印本为底本，采用中华书局1959年版请专家标点断句的成果，繁体竖排宣纸印刷，采用仿古工艺装订，以求更接近毛泽东同志等当年阅读时的线装古籍原貌，便利古籍爱好者阅读和收藏。