本书分三卷，分别讨论了美国高等教育三个阶段的发展历程。上卷主要梳理和分析从1636 年哈佛学院建立到《莫里尔法》颁布前美国高等教育的演变历程。在这个阶段，美国高等教育演变的主要特征可以概括为“开拓”和“奠基”。这一阶段的重大举措为美国高等教育的后续发展打下了坚实的基础。中卷主要讨论从1862 年《莫里尔法》颁布到第二次世界大战结束前美国高等教育制度的确立过程。这个阶段美国高等教育变迁的主要特征是急剧的“扩张”和高速的“转型”。下卷主要探讨了从第二次世界大战结束到20世纪末美国高等教育发展的历史轨迹。这一阶段美国高等教育变迁的主要特征是高度的“繁荣”与连续的“调整”。美国高等教育在走向以社会为中心的同时变得更加复杂而多样。